Solar Empower Interview med Bret Biggart, CEO for Freedom Solar Power

7. juni 2023

Kan du venligst præsentere dig selv og fortælle os lidt om din personlige historie?

Mit navn er Bret Biggart. Jeg er administrerende direktør for solpanelvirksomheden Freedom Solar Power. Vores hovedkvarter er her i Austin, Texas.

Jeg voksede op i Austin, gik på University of Texas og derefter Rice for at studere, og faldt så tilfældigt over solenergi i 2011. Personligt har jeg to børn på 12 og 10 år, og jeg kører på motorcykler. Jeg er en absolut junkie til racermotorcykler. Jeg har gjort dette hele mit liv og vil sandsynligvis gøre det resten af ​​mit liv, hvis Gud vil have min krop til at tage det. Jeg bor her, og vi har i øjeblikket et team på omkring 750 mennesker.

Kan du fortælle os om de tidlige stadier af virksomheden? Forudsat at du ikke var der fra starten.

Jeg var finansprofessionel med baggrund i corporate finance, da jeg blev interesseret i solenergi til mit eget hjem. Men da jeg kontaktede to solcellefirmaer for at få hjælp, svarede ingen af ​​dem. Denne oplevelse fik mig til at indse, at solcelleindustrien mangler klar information og kundeservice. Jeg så en mulighed for at gøre boligsolenergi mere tilgængelig og forståelig og samtidig give en problemfri og effektiv proces.

I 2011 mødte jeg Adrian Buck, som drev et lille underleverandørfirma ved navn Freedom Solar. Vi besluttede os for at samarbejde, fordi hans ekspertise var inden for installation og design, mens jeg havde en finansiel baggrund og visionen om at bygge en kundefokuseret solcellevirksomhed. Vi startede virksomheden med at gå direkte til kunderne, adressere deres manglende information og gøre økonomien i solcelleanlæg klarere.

Hvad var grundtanken bag at starte denne virksomhed?

Vores mål var at løse et problem på markedet, nemlig potentielle kunders begrænsede viden og forståelse om solenergi. Vores mål var at give den nødvendige information og håndtere hele processen for dem, hvis de beslutter sig for at komme videre. Feedbacken fra vores kunder og deres interesse for solenergi bekræftede, at vi var på rette vej. Selv i dag er solindtrængningsraterne stadig lave, og mange mennesker er stadig uvidende om fordelene og potentialet ved solenergi. Gennem årene har vi fokuseret på at være bedre og hurtigere frem for billigere. Vi værdsætter kundepleje, installationskvalitet og en problemfri oplevelse. Selvom der kan være billigere alternativer på markedet, værdsætter kunderne andre aspekter såsom systemovervågning, professionel installation og et enkelt kontaktpunkt. Vi har bygget vores forretning op omkring disse værdier.

Kan du fortælle om virksomhedens vækst de første par år?

Vi har oplevet betydelig vækst siden vores beskedne begyndelse. Vi målrettede $1 million i salg vores første år og sælger nu $1 million i salg hver dag. Det er afgørende for os at forblive klar over vores vision og hvad der adskiller os fra andre. Vi leder konstant efter folk, der deler vores overbevisning og forpligter os til vores vision for at sikre, at vi lever op til vores løfter.

Hvad tror du generelt bidrager til en virksomheds succes?

For at få succes tror jeg på at opbygge et stærkt team, der er i overensstemmelse med vores vision. Ved at levere det rette miljø og den rette kultur gør vi det muligt for vores medarbejdere at opnå deres fulde potentiale. Jeg er overbevist om, at de fleste mennesker kun bruger en brøkdel af deres potentiale, og det er vores ansvar at skabe et miljø, der giver dem mulighed for at trives. Ved at fokusere på disse principper var vi i stand til at vokse fra en startup til en virksomhed på flere hundrede millioner dollars.

Jeg har selv set, at folk kan give meget mere, end de først tror. Som en ivrig udholdenhedsatlet har jeg oplevet øjeblikke under løb, hvor jeg havde lyst til at give op. Men ved at fokusere på at tage et skridt ad gangen og vedvarende bevæge mig fremad, var jeg i stand til at presse mig selv ud over mine opfattede grænser. Det samme princip gælder for livet generelt. Når mennesker opmuntres og får et miljø, hvor de kan trives, overgår de ofte deres egne forventninger.

I min virksomheds tidlige dage tænkte jeg ikke så meget over kulturbegrebet. Vi forsøgte simpelthen at nå vores mål og klare de mange opgaver, der stod over for os som iværksættere. Men efterhånden som virksomheden voksede, og vi ansatte flere mennesker, indså jeg, at den kultur, vi dyrkede, blev en afspejling af, hvem vi var, og hvad vi troede på. Det blev vigtigt at definere og formulere vores værdier, skrive dem ned og gøre dem tydelige for alle involverede. På denne måde var vi i stand til at tiltrække ligesindede, som delte vores overbevisning og var forpligtet til at bevæge sig i samme retning.

Men at skabe og vedligeholde en stærk kultur er ikke så let, som det ser ud til. Det kræver en fokuseret indsats og et ægte engagement i de værdier og principper, der definerer din virksomhed. Men hvis du kan opbygge en kultur, der stemmer overens med din vision, bliver det en stærk kraft, der sætter individer i stand til at udmærke sig og opnå bemærkelsesværdige ting. Så i bund og grund er jeg fuldstændig enig i, at kultur spiller en afgørende rolle i at frigøre et holds fulde potentiale.

Hvad skal der egentlig til for at vokse en virksomhed fra bunden?

Vi startede med ingenting. Ingen penge, ingen investorer, bare viljen til at få det til at fungere. Vores strategi var enkel: Sælg vores første butik, forvand den til en anden butik og stol på mund til mund for at få flere kunder. Da jeg kom fra en finansiel baggrund, ønskede jeg ikke at stole på, at investorer forventer afkast. I stedet fokuserede jeg på at identificere et behov på markedet og betjene det. Hvis folk værdsatte det, vi havde at tilbyde, så havde vi grundlaget for vækst.

Frygt spillede en stor rolle i min motivation i de tidlige dage. Jeg havde lige overvundet mine afhængighedsproblemer og havde brug for at gøre dette projekt til en succes. Frygten for ikke at kunne betale mine regninger eller forsørge min familie blev en stærk drivkraft. Det skubbede mig til at gøre ting, jeg ellers ikke ville have gjort, simpelthen fordi jeg ikke havde råd til at være selvtilfreds. Det var selvfølgelig vigtigt at have en solid idé og en niche, som folk fandt værdifuld. I vores tilfælde handlede det om at levere solcelleløsninger til private kunder.

Men ud over ideen blev mod det afgørende kendetegn ved vores iværksætterrejse. Det betød at være ubarmhjertig og beslutsom og villig til at gøre alt, hvad der skulle til for at få tingene til at ske. Selv i lyset af tilbageslag og fiaskoer holdt vi ud. Den sidste uge var hård for os med mange udfordringer, men når vi lagde sejre og tab sammen, oversteg sejrene tabene. Det er det at være iværksætter handler om: at gøre fremskridt og komme videre, selv i modgang.

Et andet afgørende aspekt var at opbygge et succesfuldt team. Vi lærte, hvor vigtigt det er at opsøge teammedlemmer med komplementære færdigheder. Når alle har de samme færdigheder, fører det til konflikt og stagnation. For eksempel, i mit partnerskab med Adrian, bragte vi hver især unikke styrker, der muliggjorde gnidningsløst samarbejde. Da vi udvidede teamet, ledte vi efter specialister, der udmærkede sig inden for specifikke områder såsom marketing eller drift. I dag har vi et meget succesfuldt team af eksperter, som udmærker sig i deres respektive roller.

Som iværksætter bærer du i første omgang flere hatte og udfører forskellige opgaver. Men med tiden lærer du at uddelegere og omgive dig med specialister. At bygge et hold som dette tager tid, men det er det værd. Mod og beslutsomhed vil holde dig i gang i de tidlige stadier, indtil du kan samle en gruppe talentfulde mennesker, som vil bidrage med deres ekspertise til virksomhedens overordnede succes.

Hvilke problemer stødte du på i de tidlige dage? Var der nogle, der fik dig til at tænke på at holde op, men alligevel besluttede at fortsætte?

Jeg har lyst til at yde fremragende service til vores kunder, og det skaber momentum at holde alt kørende. Når vi opfylder deres forventninger, leverer det, vi har lovet, og gør dem glade, bliver de stærke fortalere for vores virksomhed. En tilfreds kunde kan promovere os bedre, end jeg nogensinde kunne som administrerende direktør.

Men der er tidspunkter, hvor tingene ikke går som planlagt. Til at begynde med installerede vi et sofistikeret 80-kilowatt solcelleanlæg til en erhvervskunde. Jeg forsikrede hende om, at systemet ville fungere perfekt og tilbød endda personligt at fejlfinde eventuelle problemer. Men et par måneder senere begyndte systemet at fungere subpar på grund af problemer med modulerne. Den virksomhed, der var ansvarlig for garantien, gik konkurs, og vi stod over for en svær beslutning. Vi kunne bare være gået væk, men i stedet valgte vi at glæde kunden. Vi udskiftede hendes moduler på vores regning, og hun blev en stor fortaler for vores virksomhed. Din påskønnelse bekræftede os igen, at det er værd at gøre det rigtige, selvom noget går galt.

Sådanne tilbageslag og uventede kundeudfordringer er almindelige og forekommer stadig i dag. For eksempel stod vi for nylig over for en panelmangel på grund af forsyningskædeproblemer og var ude af stand til at imødekomme kundernes efterspørgsel. Jeg nåede personligt ud til kunderne, talte med hver enkelt og adresserede deres bekymringer. Det var som at fjerne flåter fra en hund, én kunde ad gangen. Gennem empati og gennemsigtig kommunikation formidlede jeg, at vi havde begået en fejl og var fast besluttet på at rette op. Ofte betød det at bruge penge eller tage et tab, men det lykkedes os at gøre vrede kunder til glade. I sidste ende er mit mål som CEO at søge efter sandheden i virksomheden. Lykkes eller fejler vi? Og hvis vi fejler, hvorfor? Jeg stræber efter en ærlig vurdering uden selvbedrag. Hvis noget ikke virker, stopper vi med det eller finder en måde at ændre og forbedre det på. Det handler om at fjerne skylden og være villig til at prøve nye ting, acceptere fiasko, men fokusere på resultaterne og lære af dem.

Dette princip om at søge sandhed i erhvervslivet er udfordrende, fordi følelser kan forplumre dømmekraft. Vores mål er dog at forankre dette grundprincip i vores virksomhed. Vi bestræber os på nøgternt at vurdere vores præstationer, træde på gassen, når det går godt og trykke på bremsen, når det ikke går godt. Som et resultat heraf tager vi flere gode beslutninger end dårlige, akkumulerer flere gevinster end tab og gør i sidste ende fremskridt. Det kræver disciplin, men er en vigtig tilgang til at drive virksomheden.

Jeg tror på, at den måde, vi driver vores forretning på, har en direkte indflydelse på vores kunder. Det handler om mere end blot en filosofi eller tilgang – det handler om at skabe en kultur, der prioriterer gennemsigtighed. Jeg gør det til et punkt at have regelmæssige telefonopkald med alle vores medarbejdere, hvor jeg taler åbent om virksomhedens resultater. Jeg deler detaljer som vores økonomi, uanset om vi følger vores planer og årsagerne til det. Denne praksis med radikal gennemsigtighed strækker sig til næsten tusind mennesker, der arbejder med os.

Jeg er overbevist om, at alle i vores organisation er voksne og behandler dem derefter. Vi opfører os ikke som en sweatshop og udnytter ikke børnearbejde. At behandle mennesker som voksne betyder at være ærlig over for dem og dele både det gode og det dårlige. Vi skal holde sammen som et team, tackle udfordringer på strak arm og søge løsninger sammen. Ved at fremme dette gennemsigtige miljø forstår vores medarbejdere, hvordan virksomheden kører. Hvis vi behandler hinanden med gennemsigtighed og respekt, gælder det naturligvis også vores omgang med vores kunder.

I sidste ende handler det om vores forpligtelse til at gøre, hvad vi siger, vi vil gøre, holde vores løfter og gøre tingene rigtigt, når vi laver fejl. Vi er forpligtet til at tage os af vores kunder, uanset omkostningerne. Jeg kan ikke forestille mig et mere seriøst engagement over for vores kunder. Men for at denne forpligtelse skal være reel, skal den begynde i vores organisation.

Så det handler om at skabe en troskultur. Hvis vi virkelig tror på vores principper internt, vil dette også påvirke den måde, vi interagerer med kunder på. Vores tro på at gøre alt rigtigt, gøre tingene rigtigt og prioritere kundepleje vil skinne igennem. Men det hele starter med troen på disse værdier i vores organisation.

Jeg har hørt mange tale om gennemsigtighed. Og der er mange mennesker, som jeg personligt har arbejdet med, men i sidste ende klarede ingen af ​​dem det. Hvad synes du om det?

Jeg vil dele en sjov historie med dig. I sidste uge talte jeg i telefon med alle mine medarbejdere, og vi havde en åben spørgsmål og svar session, hvor de kunne stille de spørgsmål, de ønskede. Det var en spontan og livlig diskussion. Efter opkaldet havde jeg endnu en samtale med direktøren for et større solcellefirma, dobbelt så stort som vores størrelse, om en forretningsaftale. Jeg nævnte for ham, at jeg lige havde delt vores økonomiske resultater, inklusive nettoindkomst, med alle mine ansatte under opkaldet. Jeg nævnte også, at der var noget feedback, og nogle mennesker var lidt fjendtlige i det øjeblik. Han blev overrasket og sagde: “Dude, hvad laver du? Taler du med alle dine medarbejdere om økonomi?” Jeg sagde: “Ja, hver uge.” Han troede, jeg var skør, men det er en anden tilgang, der virkelig fungerede for os. Ved at behandle vores medarbejdere som voksne og give dem gennemsigtighed, har vi opnået respekt, autenticitet og et stærkere engagement i det, vi laver hver dag. Det er måske ikke for alle, men det fungerede godt her.

Solcelleindustrien er en menneskeintensiv forretning. Denne virksomhed er stærkt afhængig af menneskelig interaktion. Selvfølgelig er der aspekter, der kan automatiseres, men når det kommer til installation af systemer på tage eller hvordan sælgere interagerer med kunder i deres hjem, er automatisering ikke nok. Selv Tesla forsøgte, men kunne ikke automatisere disse processer fuldt ud. Vi er i servicebranchen og betjener vores kunder som enkeltpersoner. Når du har en forretningsintensiv virksomhed, er interaktion med mennesker vigtigst.

Tænk bare på dine egne forhold. Du ville ikke have at gøre med nogen, der konstant fornærmer dig, vel? Ideelt set ønsker vi kun at interagere med mennesker, der er autentiske. Der er et citat, som jeg elsker: “Du får, hvad du er villig til at tolerere.” Det gælder livet generelt. Hvis jeg er villig til at tolerere klynkende børn, får jeg klynkende børn. Hvis jeg er villig til at tolerere en partner, der misbruger mig, vil jeg have et usundt forhold. Det samme gælder en virksomhedskultur. Hvis der ikke er gennemsigtighed og respekt blandt teammedlemmer, vil jeg afslutte det.

Så det kommer an på hvad jeg er villig til at tolerere. Mit personlige mål er ekspertise. Jeg er villig til at dele åbent, være gennemsigtig og opretholde et højt niveau af respekt. Når jeg legemliggør det, respekterer folk det til gengæld. I slutningen af ​​dagen kommer det til folket.

Nogen sidste tanker eller råd til vores læsere?

Jeg har brugt meget tid på at hjælpe folk med at forbedre deres effektivitet i alt, hvad de gør. Inderst inde har jeg altid haft en iværksætterånd, selvom det tog mig et stykke tid at indse det. Jeg vovede mig ind i forskellige firmajob, der betalte mig mange penge, men som gjorde mig elendig. Jeg indså, at jeg var nødt til at ændre mit liv for at prioritere lykke. Jeg var nødt til at finde den ligning, der ville gøre Bret Biggert virkelig glad og derefter forfølge den.

Det viste sig, at verden af ​​iværksætteri og at tage kalkulerede risici gav genklang hos mig. Iværksættere har en unik evne til at styre risiko, hvilket adskiller dem fra de fleste mennesker. Derudover har jeg et naturligt højt energiniveau og har svært ved at sidde stille og engagere mig i hverdagslige opgaver som at arbejde med Excel-regneark i løbet af dagen. Jeg nyder det ikke, selvom jeg er i stand til det.

Konceptet med at finde ud af, hvor du virkelig hører til, er afgørende. Det handler om at opdage en følelse af nytte og formål, der stemmer overens med, hvem du er. For mig selv har jeg fundet denne tilfredsstillelse og tilfredsstillelse inden for entreprenørskab. Det er som at finde sin retmæssige plads i verden. I en alder af 35 fandt jeg endelig ud af, hvor jeg skulle være, og det gjorde hele forskellen i mit liv.

Jeg tror, ​​det er vigtigt at fokusere på de ting, vi er gode til, i stedet for bare at jagte vores passioner. Jeg mener, jeg er virkelig til motorcykelløb, men jeg kunne ikke leve af det, uanset hvor meget jeg prøvede. Det er her, solcelleindustrien kommer ind i billedet. Det, der virkelig begejstrer mig ved solcelleindustrien, er det iværksættermæssige aspekt – spændingen ved at bygge en virksomhed, opbygge et team og alle de spændende ting. Det er fantastisk, at vi også kan bidrage til et grønnere miljø ved at installere solpaneler på tagene, men min rejse til solenergi var ikke drevet af en brændende passion for at redde verden. Det var simpelthen en uventet konvergens af mine iværksætterinteresser og en positiv indvirkning på miljøet. Sådan fungerer livet nogle gange, ved du det? Det uventede kan føre os til utrolige muligheder, og timing spiller også en rolle.

Jeg deltog for nylig i en Business Hall of Fame-begivenhed, der indeholdt fem succesrige forretningsfolk. En af dem var tilfældigvis vores investor, så jeg var der. Det var fascinerende, fordi alle fem, uden at vide, hvad de andre ville sige, fremhævede to nøglefaktorer i deres taler. For det første var det vigtigt at bygge et stærkt hold. De var alle enige om, at en virksomheds succes i høj grad afhænger af, hvor godt du sammensætter og støtter et team. Det er sjældent, at en enkelt person har en så ekstraordinær intelligens, at de på egen hånd kan revolutionere en industri. Figurer som Elon Musk er undtagelser snarere end normen.

Så der var to nøglepunkter, der skilte sig ud i disse diskussioner.

1. Den første handlede om vigtigheden af ​​at opbygge et succesfuldt team, og alle de succesrige personer, der blev optaget i Business Hall of Fame, understregede dette. De havde opnået store ting ved at samle stærke hold omkring sig. Det er klart, at det er afgørende at opbygge et succesfuldt team.
2. Det andet punkt er ret overraskende, men det rører mig. Det handler om timingens og heldets rolle i succes. Nogle gange kan det at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt gøre hele forskellen. Den måde verden fungerer på er, at muligheder byder sig, og det er op til os at genkende og udnytte dem. Når jeg tænker på vores egen succes, indser jeg, at for 11 år siden, da jeg trådte ind i solcelleindustrien, var der mangel på lydhørhed, kommunikation og forståelse på markedet. Men heldigvis har verden ændret sig, og timingen var den helt rigtige for os. Folk begyndte at bruge solenergi, og vi var der for at opfylde deres behov. Det er jeg virkelig taknemmelig for. Selvom vi ikke kan kontrollere held eller timing, kan vi kontrollere vores evne til at genkende og udnytte muligheder.

Alt i alt fandt jeg disse indsigter ret seje og værdifulde. At opbygge et stærkt team og være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt er to faktorer, der bidrager væsentligt til succes.