Entrevista de Solar Empower con Bret Biggart, director ejecutivo de Freedom Solar Power

7 de junio de 2024

¿Podrías presentarte y contarnos un poco sobre tu historia personal?

Mi nombre es Bret Biggart. Soy el director ejecutivo de la empresa de paneles solares Freedom Solar Power. Nuestra sede está aquí en Austin, Texas.

Crecí en Austin, fui a la Universidad de Texas y luego a Rice para realizar estudios de posgrado, y luego me topé con la energía solar en 2024. Personalmente tengo dos hijos de 12 y 10 años y corro motos. Soy un absoluto adicto a las bicicletas de carrera. He estado haciendo esto toda mi vida y probablemente lo haré por el resto de mi vida si Dios quiere que mi cuerpo siga el ritmo. Vivo aquí y actualmente contamos con un equipo de unas 750 personas.

¿Puede contarnos algo sobre las primeras etapas de la empresa? Suponiendo que no estuviste allí desde el principio.

Yo era un profesional de las finanzas con experiencia en finanzas corporativas cuando me interesé en la energía solar para mi propio hogar. Sin embargo, cuando pedí ayuda a dos empresas solares, ninguna respondió. Esta experiencia me hizo darme cuenta de que falta información clara y servicio al cliente en la industria solar. Vi una oportunidad de hacer que la energía solar sea más accesible y comprensible para los clientes residenciales y, al mismo tiempo, proporcionar un proceso fluido y eficiente.

En 2024, conocí a Adrian Buck, que dirigía una pequeña empresa de subcontratación llamada Freedom Solar. Elegimos asociarnos porque su experiencia era en instalación y diseño, mientras que yo tenía experiencia en finanzas y la visión de construir una empresa solar centrada en el cliente. Comenzamos la empresa acercándonos directamente a los clientes, resolviendo su falta de información y aclarando la economía de los sistemas solares.

¿Cuál fue la idea básica detrás de iniciar esta empresa?

Nuestro objetivo era resolver un problema del mercado: el conocimiento y la comprensión limitados de los clientes potenciales sobre la energía solar. Nuestro objetivo era proporcionarle la información necesaria y encargarnos de todo el proceso si decide continuar. Los comentarios de nuestros clientes y su interés por la energía solar nos confirmaron que estábamos en el camino correcto. Incluso hoy en día, la tasa de penetración solar es baja y muchas personas aún desconocen los beneficios y el potencial de la energía solar. A lo largo de los años nos hemos centrado en ser mejores y más rápidos en lugar de más baratos. Valoramos la atención al cliente, la calidad de la instalación y una experiencia sin complicaciones. Si bien puede haber alternativas más económicas en el mercado, los clientes valoran otros aspectos como el monitoreo del sistema, la instalación profesional y un único punto de contacto. Hemos construido nuestro negocio en torno a estos valores.

¿Puede contarnos algo sobre el crecimiento de la empresa en los primeros años?

Desde nuestros humildes comienzos, hemos experimentado un crecimiento significativo. En nuestro primer año, nuestro objetivo era alcanzar 1 millón de dólares en ventas y ahora estamos ganando 1 millón de dólares en ventas todos los días. Es vital que mantengamos clara nuestra visión y lo que nos diferencia. Buscamos constantemente personas que compartan nuestras creencias y estén comprometidas con nuestra visión para garantizar que cumplimos nuestras promesas.

¿En su opinión, qué contribuye generalmente al éxito de una empresa?

Para tener éxito creo en la construcción de un equipo fuerte que esté alineado con nuestra visión. Al proporcionar el entorno y la cultura adecuados, permitimos que nuestra gente alcance su máximo potencial. Creo firmemente que la mayoría de las personas sólo utilizan una fracción de su potencial y es nuestra responsabilidad crear un entorno que les permita prosperar. Al centrarnos en estos principios, hemos pasado de ser una startup a una empresa multimillonaria.

He visto de primera mano que las personas pueden dar mucho más de lo que piensan en un principio. Como ávido atleta de resistencia, he tenido momentos durante las carreras en los que sentí ganas de rendirme. Sin embargo, al concentrarme en dar un paso a la vez y perseverar en seguir adelante, pude ir más allá de mis límites percibidos. El mismo principio se aplica a la vida en general. Cuando se anima a las personas y se les brinda un entorno en el que prosperar, a menudo superan sus propias expectativas.

En los inicios de mi empresa, apenas pensaba en el concepto de cultura. Simplemente intentamos alcanzar nuestros objetivos y hacer frente a las numerosas tareas que afrontamos como empresarios. Pero a medida que la empresa creció y contratamos a más personas, me di cuenta de que la cultura que cultivábamos se convirtió en un reflejo de quiénes éramos y en qué creíamos. Se volvió importante definir y articular nuestros valores, escribirlos y dejarlos claros a todas las partes interesadas. De esta manera pudimos atraer personas con ideas afines que compartían nuestras creencias y se comprometían a ir en la misma dirección.

Sin embargo, crear y mantener una cultura sólida no es tan fácil como parece. Requiere un esfuerzo concentrado y un compromiso genuino con los valores y principios que definen su organización. Pero cuando logras construir una cultura que se alinea con tu visión, se convierte en una fuerza poderosa que permite a las personas sobresalir y lograr cosas extraordinarias. Básicamente, estoy totalmente de acuerdo en que la cultura juega un papel crucial en la realización del máximo potencial de un equipo.

¿Qué se necesita realmente para hacer crecer un negocio desde cero?

Empezamos sin nada. Sin dinero, sin inversores, sólo la determinación de hacerlo funcionar. Nuestra estrategia era simple: vender nuestro primer negocio, convertirlo en un segundo negocio y confiar en el boca a boca para conseguir más clientes. Como venía del sector financiero, no quería depender de que los inversores esperaran rentabilidad. En cambio, me concentré en identificar una necesidad en el mercado y satisfacerla. Si la gente apreciaba nuestra oferta, entonces teníamos la base para crecer.

El miedo jugó un papel importante en mi motivación en esos primeros días. Acababa de superar mis problemas de adicción y necesitaba que este esfuerzo fuera un éxito. El miedo a no poder pagar mis cuentas o mantener a mi familia se convirtió en una poderosa fuerza impulsora. Me impulsó a hacer cosas que de otro modo no habría hecho simplemente porque no podía darme el lujo de ser complaciente. Por supuesto, era importante tener una idea sólida y un nicho que la gente encontrara valioso. En nuestro caso se trataba de ofrecer soluciones solares para clientes privados.

Pero más allá de la idea, el coraje se convirtió en la característica definitoria de nuestro viaje empresarial. Significaba ser implacable, decidido y dispuesto a hacer lo que fuera necesario para que las cosas sucedieran. Incluso frente a reveses y fracasos, perseveramos. La semana pasada fue difícil para nosotros, con muchos desafíos, pero cuando sumamos las victorias y las derrotas, las victorias superaron a las derrotas. De esto se trata ser emprendedor: progresar y seguir adelante, incluso ante la adversidad.

Otro aspecto crucial fue construir un equipo exitoso. Hemos aprendido la importancia de encontrar miembros del equipo con habilidades complementarias. Cuando todos tienen las mismas habilidades, se genera conflicto y estancamiento. Por ejemplo, en mi asociación con Adrian, cada uno de nosotros aportó fortalezas únicas que hicieron posible trabajar juntos sin problemas. A medida que ampliamos el equipo, buscamos especialistas que sobresalieran en áreas específicas como marketing u operaciones. Hoy contamos con un equipo de profesionales altamente exitoso que se destacan en sus respectivos roles.

Como emprendedor, inicialmente realizas varias tareas y completas diferentes tareas. Pero con el tiempo aprendes a delegar y a rodearte de especialistas. Formar un equipo como este lleva tiempo, pero vale la pena. El coraje y la determinación lo mantendrán en las primeras etapas hasta que pueda reunir un grupo de personas talentosas que contribuirán con su experiencia al éxito general de la empresa.

¿Qué problemas encontraste en esos primeros días? ¿Hubo alguno que te hizo pensar en dejarlo pero aún así decidiste seguir adelante?

Siento que cuando brindamos un excelente servicio a nuestros clientes y todo funciona sin problemas, se genera impulso. Cuando cumplimos sus expectativas, cumplimos nuestras promesas y los hacemos felices, se convierten en firmes defensores de nuestra empresa. Un cliente satisfecho puede promocionarnos mejor que yo como director ejecutivo.

Pero hay ocasiones en las que las cosas no salen según lo planeado. Para empezar, instalamos un sofisticado sistema solar de 80 kilovatios para un cliente comercial. Le aseguré que el sistema funcionaría perfectamente e incluso me ofrecí a solucionar personalmente cualquier problema. Sin embargo, unos meses más tarde, el sistema tenía un rendimiento deficiente debido a problemas con los módulos. La empresa responsable de la garantía quebró y nos enfrentamos a una decisión difícil. Podríamos habernos marchado, pero decidimos complacer al cliente. Reemplazamos sus módulos por nuestra cuenta y ella se convirtió en una gran defensora de nuestra empresa. Su agradecimiento nos reafirmó que vale la pena hacer lo correcto, incluso cuando las cosas van mal.

Estos contratiempos y desafíos inesperados para los clientes son comunes y todavía ocurren hoy en día. Por ejemplo, recientemente nos enfrentamos a una escasez de paneles debido a problemas en la cadena de suministro y no pudimos satisfacer la demanda de los clientes. Me acerqué personalmente a los clientes, hablé con cada individuo y respondí a sus inquietudes. Era como quitarle las garrapatas a un perro, un cliente a la vez. A través de la empatía y la comunicación transparente, transmití que habíamos cometido un error y estábamos decididos a corregirlo. A menudo eso significaba gastar dinero o asumir pérdidas, pero logramos convertir a los clientes descontentos en clientes felices. En última instancia, mi objetivo como director ejecutivo es buscar la verdad dentro de la empresa. ¿Tenemos éxito o fracasamos? Y si fallamos, ¿por qué? Me esfuerzo por realizar una evaluación honesta y sin ningún autoengaño. Si algo no funciona, dejamos de hacerlo o buscamos una manera de cambiarlo y mejorarlo. Se trata de eliminar culpas y estar dispuesto a probar cosas nuevas, aceptar el fracaso pero centrarse en los resultados y aprender de ellos.

Este principio de buscar la verdad en los negocios es un desafío porque las emociones pueden nublar el juicio. Sin embargo, nuestro objetivo es anclar este principio básico en nuestra empresa. Nos esforzamos por ser sobrios en cuanto a nuestro desempeño, acelerando cuando las cosas van bien y frenando bruscamente cuando las cosas no van bien. Como resultado, tomamos más decisiones buenas que malas, acumulamos más victorias que derrotas y, en última instancia, progresamos. Requiere disciplina, pero es un enfoque importante para administrar el negocio.

Creo que la forma en que gestionamos nuestro negocio tiene un impacto directo en nuestros clientes. Se trata de algo más que una filosofía o un enfoque: se trata de crear una cultura que priorice la transparencia. Para mí es importante mantener llamadas telefónicas periódicas con todos nuestros empleados, en las que pueda hablar abiertamente sobre el desempeño de la empresa. Comparto detalles como nuestras finanzas, si nos apegamos o no a nuestros planes y las razones. Esta práctica de transparencia radical se extiende a casi mil personas que trabajan con nosotros.

Creo firmemente que todos en nuestra organización son adultos y los trato en consecuencia. No actuamos como una fábrica clandestina y no utilizamos mano de obra infantil. Tratar a las personas como adultos significa ser honesto con ellas y compartir tanto lo bueno como lo malo. Tenemos que mantenernos unidos como equipo, afrontar los desafíos directamente y buscar soluciones juntos. Al promover este entorno transparente, nuestros empleados comprenden cómo funciona la empresa. Si nos tratamos unos a otros con transparencia y respeto, esto también se extiende, por supuesto, al trato con nuestros clientes.

En última instancia, se trata de nuestro compromiso de hacer lo que prometemos, cumplir nuestras promesas y corregir las cosas cuando cometemos errores. Nos esforzamos por cuidar de nuestros clientes, sin importar el costo. No puedo pensar en un compromiso más serio con nuestros clientes. Sin embargo, para que este compromiso sea real, debe comenzar dentro de nuestra organización.

Se trata entonces de crear una cultura de fe. Si realmente creemos internamente en nuestros principios, también tendrá un impacto en la forma en que interactuamos con los clientes. Nuestra creencia en hacer todo bien, hacer las cosas bien y priorizar la atención al cliente se hará patente. Pero todo empieza por creer en estos valores dentro de nuestra organización.

He oído a mucha gente hablar de transparencia. Y hay muchas personas con las que he trabajado personalmente, pero al final ninguna lo logró. ¿Qué piensa usted al respecto?

Compartiré una historia divertida contigo. La semana pasada hablé por teléfono con todos mis compañeros de trabajo y tuvimos una sesión abierta de preguntas y respuestas donde podían hacer las preguntas que quisieran. Fue una discusión espontánea y animada. Después de la llamada, tuve otra conversación con el director ejecutivo de una empresa solar más grande, el doble de nuestro tamaño, sobre un trato. Le mencioné que acababa de compartir nuestro desempeño financiero, incluidos los ingresos netos, con todos mis empleados durante la llamada. También mencioné que hubo algunos comentarios y algunas personas reaccionaron un poco hostiles en ese momento. Él se sorprendió y dijo: “Amigo, ¿qué estás haciendo? ¿Hablas de finanzas con todos tus empleados?” Le dije: “Sí, todas las semanas”. Pensó que estaba loco, pero es un enfoque diferente que realmente funcionó para nosotros. Al tratar a nuestros empleados como adultos y ofrecerles transparencia, hemos ganado respeto, autenticidad y un mayor compromiso con lo que hacemos cada día. Puede que no sea para todos, pero ha demostrado su valía aquí.

La industria solar es un negocio que requiere mucha gente. Este negocio depende en gran medida de la interacción humana. Por supuesto, hay aspectos que se pueden automatizar, pero cuando se trata de instalar sistemas en los tejados o permitir que los proveedores interactúen con los clientes en sus hogares, la automatización no es suficiente. Incluso Tesla lo intentó, pero no pudo, automatizar completamente estos procesos. Estamos en el negocio de servicios y servimos a nuestros clientes como individuos. Cuando tienes un negocio intensivo en negocios, todo se reduce a interactuar con la gente.

Sólo piensa en tus propias relaciones. No querrías tratar con alguien que constantemente abusa verbalmente de ti, ¿verdad? Idealmente, solo queremos interactuar con personas auténticas. Hay una cita que me encanta: “Obtienes lo que estás dispuesto a tolerar.” Se aplica a la vida en general. Si estoy dispuesto a tolerar niños quejosos, tendré hijos quejosos. Si estoy dispuesto a tolerar a una pareja que abusa de mí, tendré una relación enfermiza. Lo mismo se aplica a una cultura corporativa. Si no hay transparencia y respeto entre los miembros del equipo, terminaré con eso.

Todo se reduce a lo que estoy dispuesto a tolerar. Mi aspiración personal es la excelencia. Estoy dispuesto a compartir abiertamente, ser transparente y mantener un alto nivel de respeto. Cuando encarno eso, la gente a cambio lo respeta. En última instancia, todo depende de la gente.

¿Alguna idea o consejo final para nuestros lectores?

He pasado mucho tiempo ayudando a las personas a mejorar su eficiencia en todo lo que hacen. En el fondo siempre he tenido espíritu emprendedor, aunque tardé un tiempo en darme cuenta. Me aventuré en varios trabajos corporativos que me hicieron ganar mucho dinero pero me hicieron sentir miserable. Me di cuenta de que tenía que cambiar mi vida para priorizar la felicidad. Tenía que encontrar la ecuación que hiciera realmente feliz a Bret Biggert y luego perseguirla.

Resultó que el mundo del emprendimiento y la toma de riesgos calculados resonó en mí. Los emprendedores tienen una capacidad única para gestionar el riesgo que los diferencia de la mayoría de las personas. Además, tengo un alto nivel de energía natural y me resulta difícil quedarme quieto y realizar tareas mundanas como trabajar en hojas de cálculo de Excel durante todo el día. No lo disfruto, aunque soy capaz de hacerlo.

El concepto de descubrir a dónde perteneces realmente es crucial. Se trata de descubrir un sentido de utilidad y propósito que sea coherente con quién eres. En mi caso, he encontrado esta realización y satisfacción en el ámbito del emprendimiento. Es como encontrar el lugar que te corresponde en el mundo. A la edad de 35 años, finalmente encontré dónde se suponía que debía estar y eso marcó la diferencia en mi vida.

Creo que es importante centrarnos en las cosas en las que somos buenos, en lugar de simplemente perseguir nuestras pasiones. Quiero decir, realmente me apasionan las carreras de motos, pero no podía vivir de ello por mucho que lo intentara. Aquí es donde entra en juego la industria solar. Lo que realmente me fascina de la industria solar es el aspecto empresarial: la emoción de crear una empresa, formar un equipo y todas esas cosas emocionantes. Es sorprendente que al instalar paneles solares en los tejados también podamos contribuir a un medio ambiente más ecológico, pero mi viaje hacia la energía solar no fue impulsado por una pasión ardiente por salvar el mundo. Fue simplemente una convergencia inesperada de mis intereses empresariales y un impacto positivo en el medio ambiente. Así es como funciona la vida a veces, ¿sabes? Lo inesperado puede llevarnos a oportunidades increíbles y el momento también importa.

Recientemente asistí a un evento del Salón de la Fama Empresarial en el que participaron cinco empresarios exitosos. Uno de ellos resultó ser nuestro inversor, así que yo estaba allí. Fue fascinante porque los cinco, sin saber qué iban a decir los demás, enfatizaron dos factores clave en sus discursos. Primero, era importante formar un equipo fuerte. Todos estuvieron de acuerdo en que el éxito de una empresa depende en gran medida de qué tan bien se forma y nutre un equipo. Es raro que una sola persona posea una inteligencia tan extraordinaria como para poder revolucionar una industria por sí sola. Personajes como Elon Musk son la excepción y no la norma.

Así que hubo dos puntos importantes que se destacaron en estas discusiones.

1. El primero fue sobre la importancia de construir un equipo exitoso, y cada individuo exitoso incluido en el Salón de la Fama Empresarial enfatizó esto. Habían logrado grandes cosas formando equipos fuertes. Está claro que formar un equipo exitoso es vital.
2. El segundo punto es bastante sorprendente, pero me conmueve. Se trata del papel del tiempo y la suerte en el éxito. A veces, estar en el lugar correcto en el momento correcto puede marcar la diferencia. El mundo funciona de tal manera que las oportunidades se presentan y está en nosotros reconocerlas y aprovecharlas. Cuando pienso en nuestro propio éxito, me doy cuenta de que hace 11 años, cuando entré a la industria solar, había una falta de capacidad de respuesta, comunicación y comprensión en el mercado. Pero, afortunadamente, el mundo ha cambiado y era el momento adecuado para nosotros. La gente empezó a utilizar la energía solar y nosotros estábamos allí para satisfacer sus necesidades. Estoy realmente agradecido por eso. Si bien no podemos controlar la suerte o el tiempo, podemos controlar nuestra capacidad para detectar oportunidades y aprovecharlas.

Considerándolo todo, estas ideas me parecieron bastante interesantes y valiosas. Formar un equipo fuerte y estar en el lugar correcto en el momento correcto son dos factores que contribuyen significativamente al éxito.